徽州古民宅的形成历史，要从两个方向去看，首先是社会背景，其实自然因素。徽派古民居又叫徽州古民宅，集中反映了徽州的历史渊源、山地特征、风水意愿和美饰风格，徽州古民宅在选址、平面布置、空间处理、建筑艺术和营造技术等方面都达到当时的较高水平。徽州古民宅的空间组合规整，既适合当地气候，又比较节省用地，同时也满足了家族的私密性要求。
一、社会背景
首先，建立于徽商雄厚的物质基础之上，徽商经济是构成徽州建筑文化的重要因素之一。徽商成长于唐宋，明中叶达鼎盛时期而“雄飞中国商界”，明清成为控制中国经济命脉的商帮，操纵了长江中下游的金融，“富室之称雄者，江南则推新安”。徽商是一种反馈式商业经济，商人们由于儒家思想的影响，外出经商获利之后，将所获资财返回乡里，在家乡“盛馆舍广招宾客，扩祠宇敬宗睦族，立牌坊传世显荣”，大建民宅、祠堂庙宇、牌坊、书院、楼、台、亭、阁等建筑物。这些建筑具有明显的地域特征，逐渐形成了冠于全国的徽州建筑。
这种畸形的繁荣对建筑产生了很大影响从使用功能来看，”四水归堂”式住宅并不完全适合农业生产需要，表明当时的众多建房者并不直接务农。徽商思想上受程朱理学束缚，行为比较谨慎，所以在一定程度上反映封建宗法制度的“四水归堂”式住宅自然成为他们建房时的首选。其次，发达的文化促进了建筑艺术的发展。从东汉至南宋，大量中原衣冠士族因避北方战乱南徙徽州。以“晋、宋两南渡及唐末避黄巢之乱，此三朝为最盛”。开始了发达的中原文化与土著的山越文化融合，直至中原文化反客为主。自南宋起，徽州文风逐渐繁盛，“俗益向文雅”。明清时期，徽商兴盛，人才辈出，在文化领域的各个方面都独树一帜，尤其是绘画、版画、篆刻、雕刻等。文化的发达，提高了建筑艺术水平。徽州民居朴素无华的雕刻装饰，固然是由于封建社会对民居的政治性限制，使徽商将消费热情转移到住宅装饰上。但徽商审美观念和匠师艺术创作水准的提高也是原因之一。清人钱泳说:“雕工随处有之，宁国、徽州、苏州最盛亦最巧”。
第三，建筑业发达。明嘉靖四十一年(1562)，徽州府官定注册班匠就有3066名。由于师承制，工匠们具有技术上的其同特点，加上一些封建关系，在营造界形成了“徽州帮’，。施工中，工匠的习惯手法导致当地住宅模式大同小异，不同的只是规模大小而已。
二、自然因素
徽州地处丛奥，丛山峻岭环峙，分布四境的高山，64%平均海拔1332米，境内36%的高山海拔1131米。在其境内陵谷又穿割围合形成大小不一、为数不少、山环水绕的谷地、盆地，整合成若干片山岭环峙的群落，成为各县的境域。“八山半水半分田，一分道路和庄园”，是对徽州地理形势的高度概括。徽州位于地球北纬30度圈，属亚热带北缘山厚型季风温润气候。以古徽州的款县为例，年平均气温16.3℃，无霜期231天，平均日温在10℃以上的天数持续236天。在这样暖季长且无严寒的条件下。住宅建筑主要适应夏季气候，所以堂屋为敞厅，向天井开放，厨房等附属建筑也多为敞棚。其次，雨量充沛，空气湿度较大。年平均降水量1536.2毫米，全年降水天数154天，年平均相对湿度78%。因此坡屋顶出檐较深，屏风墙上部也做瓦顶，以保护墙面不受雨淋。为了克服闷热，房屋进深大，外墙高，太阳不能直射到室内，以取得阴凉效果。特别是在堂前后设置天井，使室内外空间紧密相接，建筑物的大部分又经常处在阴影之中，从而加大了空气温差，加速了空气对流。第三，地少人多。据有关学者分析，12世纪以后徽州人口密度大幅度上升，明代中期以后更激增。尽管宋、元以前及明代前期人均耕地还能保持在四亩以上，而从明代中期以后则逐步下降到二亩以下。在耕地少、人口多的条件下，建房不得不设法节省土地，向上发展争取面积。因此，使得至迟自明代起，住宅普遍为2层楼房，3层也不鲜见。明代谢肇制《五杂姐》云:“余在新安，见人家多楼上架楼，未尝有无楼之屋也。计一室之居，可抵二、三室，而犹无尺寸隙地。第四，建筑材料丰富，木材尤多，决定古民宅采用木结构体系。民国《款县志》谓:“屋庐之制，因居山国，木植价廉，取材阂大”。
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