中国很早就出现了亭， 最早的亭可以追溯到商周出现的供帝王停歇驻足的高台。《批文切字集》曰：“‘ 亭’字原形是‘ 有上盖的高台’”。这种高台可以算得上亭的雏形了。然“亭” 字则出现的相对较晚， 甲骨文和金文中均未出现单独的“亭”字。现在发现的最早的“亭”字，是先秦时期的古陶文和古钵文。字形的上半部为楼台层叠的重屋形，下半部则是一颗钉子的形象， 表声。
亭作为一种古老的建筑门类，大约出现在春秋战国时代， 其功能是供人休憩。东以时期的许慎所著《说文》释为：“ 亭， 民所安定也。亭有楼，从高，丁声。”东汉刘熙的《释名》曰 ：“ 亭，停也，人所停集也。”
亭在汉以前的亭主要分为：城郭中的路亭其中包括街亭、市亭、都亨、旗亭等。古人有云：“ 洛阳有二十四街，街一亭，十二门，门一亭，人谓之旗亭”。亭
设于城内和城厢的称“都亭”，设于城门的称“门亭”。他们都具有一定的标志性作用。交通干道上的亭主要包括邮亭、驿亭，兼有驿站和旅社的作用。虽然邮亭、驿亭都等都是一组用以供人食宿和办公的建筑群，但凡邮亭，比高出道上，以便愿望， 并有华表以为标志， 正所谓“古者亭邮立木以文其端”。在宋《平江府图》中海可以见到此类建筑的遗制。
战国时， 国与国之间为防御敌人， 在边境上设亭， 置亭长。秦汉时在乡村十里设一亭，置亭长， 掌治安，捕盗贼，理民事，兼管停留旅客。多以服兵役期满
的人充任。《汉书· 百官公卿表》注：“大率十里一亭， 亭有长，十亭一乡”。此外设于城内和城厢的称“都亭”，设于城门的称“门亭”，亦设亭长，职责同上。东汉后渐废，魏晋以来，随着园林建筑的发展，亭的性质也发生了变化， 逐渐出现了供游览观赏的亭。此类亭所能见到的最早的史料记载是在北魏时《洛阳迦蓝坦》和《水经注》中有关华林园的记载。华林园的景阳山上建有“临涧亭”。而到了南朝时，园中建亭就相当普遍了。梁元帝，在他的湘东苑中，就建有“隐士亭”“映月亭”“临风亭” 等。
唐代以后，亭更成了园林中不可缺少的建筑物。《大业杂记》载， 隋炀帝的两苑中建有“逍遥亭”，“四面合成，结构之丽，冠于古今”。唐代的某些宫苑中，亭的数量已远远超过了其他类型的建筑。《长安志》云：“ 禁苑在宫城之北， 苑中宫亭二十四所。”其中亭占全苑列名建筑的百分之七十五，可谓史上大最以亭入苑之始。有的宫苑中的亭规模较大且有窗，可以饮宴、娱乐、起居、游戏、办公或读书其中。此外，唐代官吏、士大夫的宅邸、衙署和别业中，也建有大量亭。亭几乎成了园林中的主要景观建筑，并开始逐渐发展成为一种具有代表性的园林建筑形式。
宋代，亭的建造就更为普遍了。从《末史· 地理志》中可知，宋徽宗利用景龙江水在于地上挖湖堆山，人工造园，园中造亭颇多，并运用“对景”、“借景”
等手法，把亭和人工山池相结合。此间筑亭，已不再是晋唐那样纯粹地因借山水形式，而是把人的主观意念，把人对自然美的认识和追求纳入了建亭的构思之中，开始寻求寓情于物的人工景观的组织了。宋时，亭的建筑和发展与其他式样的中国传统建筑一同得到了极大的发展，远在宋朝的诗词绘画中都可以得到佐证。另外，《营造法式》一书中专门有亭的作法及示意图。
宋元之后，亭的建造更为精细考究。宫苑中的亭常用十字脊， 琉璃瓦为顶，十分金碧辉煌。明清时期的亭在造型、性质和使用内容等各方面都比以前有了更大的发展。形式上集合了中国传统建筑之精华，尤其是屋顶部分，变化万千。即便是间一平面形式，由于建筑意匠和手法的不同，也会从一书形象中体现出不同
的性格和风貌。在中式亭的造型的同时，对边亭的位置和选择，以及周围环境的配置也都十分讲究， 且非常注意亭与其他建筑之间的关系。在风景和园林中，亭的意境的创造，己成为刻意追求的目标。人们运用各种手段，寓情于物，移情入境，把主观的情感融汇在客观的筑亭造景之中。在建筑的艺术和技术两方面都巳达到了十分纯熟又臻完善的境地，是中国传统亭发展的鼎盛时期。
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